加拿大外科医生诺曼·白求恩（唐纳德·萨瑟兰饰）驱车1500英里进入中国，到达位于五台山的毛泽东八路军，在那里他将建造医院、提供护理和培训医护人员。闪回叙述了他早年的生活：在特鲁多疗养院与肺结核的较量；实验性肺气肿的自行给药；手术器械的发明；他对社会主义的迷恋；俄罗斯医疗之旅；以及在饱受战争蹂躏的西班牙建立了一个移动血浆输注单位。白求恩与妻子弗朗西丝（海伦·米伦女爵士饰）结过两次婚，两次离婚，弗朗西丝在不稳定的婚姻中选择堕胎而不是抚养孩子。到1939年，白求恩因承担非常规风险而被蒙特利尔医院开除，并因长期酗酒和玩弄女性而被西班牙的志愿者职位开除。正如他的朋友所说：“剩下的只有中国。”即使在那里，白求恩也自信地无视中国官员的建议，直到重大伤亡使他意识到自己的错误，并向他道歉。